La paleontología acaba de ponerse maravillosamente extraña, y el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles está en el centro de la noticia. Los investigadores del Instituto de Dinosaurios del museo han descrito una nueva especie de antiguo pariente del cocodrilo que caminaba en dos patas, tenía brazos diminutos y una boca sin dientes terminada en pico: lo más alejado que te puedas imaginar de un cocodrilo.
Les presentamos al Labrujasuchus expectatus, conocido con cariño como el “Cocodrilo Brujo”. A pesar de su silueta parecida a la de un dinosaurio —que recuerda a los ornithomimosaurios del Cretácico, similares a avestruces modernos—, este animal pertenece a la rama de los arcosaurios que dio origen a los cocodrilos, famosos por sus cuatro patas y sus bocas llenas de dientes. Es una de apenas cinco especies conocidas de shuvosaúridos, un grupo de reptiles del Triásico que dominó la evolución convergente mucho antes del apogeo de los dinosaurios.
Los fósiles fueron desenterrados en Ghost Ranch, Nuevo México, coronando 20 años de excavación y colaboración entre los científicos del museo y colegas como el Dr. Alan Turner de Stony Brook University, autor principal del estudio. El nombre del género homenajea a los “Ranchos de los Brujos”, el antiguo nombre español de Ghost Ranch, mientras que el nombre de la especie, expectatus, celebra “lo inesperado que se esperaba”, porque los paleontólogos sabían que este eslabón perdido estaba aguardando a ser encontrado.
Descrita en el Journal of Vertebrate Paleontology, la revelación muestra cómo los diseños corporales del Triásico aún resuenan en los animales de hoy. Comprender ese pasado antiguo, señalan los científicos, nos ayuda a entender mejor —y proteger— el presente.
Foto: Ilustración de Jorge González, copyright del Instituto de Dinosaurios de NHMLAC
