Un fósil diminuto apodado «Lizzie» acaba de poner la ciencia patas arriba — y el descubrimiento fue liderado por el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Durante casi 30 años, Westlothiana lizziae, un fósil de 345 millones de años hallado en Escocia, fue celebrado como uno de los reptiles más antiguos conocidos: una pieza clave en la historia de cómo los vertebrados conquistaron la tierra firme.
Un nuevo estudio publicado en Nature, liderado por el AMNH y la Universidad de Oxford junto con la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón, revela ahora que Lizzie no era un reptil en absoluto. Con potentes escaneos de rayos X que permitieron ver el interior de las losas aplastadas, los investigadores encontraron branquias internas, un cráneo primitivo y una boca de pez llena de diminutos dientes — la anatomía de un animal que vivía en el agua o entre el agua y la tierra, mucho antes de que los vertebrados se asentaran definitivamente fuera de ella.
La sorpresa no termina ahí: dedos con garras y extremidades capaces de sostener peso, rasgos que se creían exclusivos de animales terrestres, ya existían en ancestros acuáticos. Según Xavier Jenkins, coinvestigador del estudio en el Museo, estos rasgos se acumularon poco a poco en animales que aún vivían «entre el agua y la tierra».
Es un ejemplo perfecto de cómo la ciencia mejora con el tiempo — y de un museo de Nueva York al centro de un equipo internacional que está reescribiendo uno de los capítulos más famosos de la historia de la evolución.
Illustration: Jacob Schick, via Wikimedia Commons (CC BY 4.0)
